home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 021389 / 02138900.009 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.7 KB  |  95 lines
  1.                                                                                 SCIENCE, Page 64Coming: A Historic Experiment
  2.  
  3.  
  4. Biologists get set for gene transplants into humans
  5.  
  6. By Dick Thompson
  7.  
  8.     For scientists, and possibly for all humanity, a watershed
  9. event is about to take place. Biologists have long been closing
  10. in on a goal that is both alluring and frightening: to alter the
  11. genetic code of a human being. They have transplanted foreign
  12. genes into bacteria, fruit flies, even mice. Now medical
  13. researchers at the National Institutes of Health are ready to
  14. take the big step: within the next two months they will perform
  15. the first authorized gene transplants into humans.
  16.  
  17.     The doctors intend to inject cells containing a gene from
  18. the bacterium E. coli into cancer patients at NIH. The gene
  19. itself will have no therapeutic power, but it will help the
  20. researchers monitor the effectiveness of an antitumor
  21. treatment. More important, the transplantation techniques being
  22. developed for the experiment could someday be used to cure
  23. several genetic ills, possibly including Huntington's disease,
  24. sickle-cell anemia and some types of muscular dystrophy. Says
  25. NIH director James Wyngaarden: "We have reached an important
  26. milestone in medical history."
  27.  
  28.     The work combines the efforts of three top NIH scientists:
  29. Steven Rosenberg, an expert in cancer therapy, and W. French
  30. Anderson and R. Michael Blaese, two master gene manipulators.
  31. For several years Rosenberg has been developing a novel cancer
  32. treatment using a type of cancer-fighting cell called TILs
  33. (tumor-infiltrating lymphocytes). He removes TILs from cancer
  34. patients and clones large quantities of the cells in the
  35. laboratory. When this army of cells is reinjected into the
  36. patients, their tumors can shrink significantly. In one
  37. experiment with metastatic melanoma patients, 60% of them
  38. benefited from the therapy. But Rosenberg still needs to know
  39. how the TILs move through the body and why they do not always
  40. work.
  41.  
  42.     That is where gene transplants come in. Anderson has
  43. developed a technique using a "marker" that will let Rosenberg
  44. follow the progress of the TILs. The marker is the E. coli gene
  45. that makes a cell resistant to the antibiotic neomycin.
  46. Anderson has been able to tuck that bacterial gene into a virus
  47. and then implant the virus into TILs. Once inside the TILs, the
  48. gene becomes fully functional.
  49.  
  50.     In the upcoming experiment, Rosenberg plans to inject ten
  51. terminally ill patients with TILs carrying the marker.
  52. Periodically, he will remove bits of tumor from the subjects and
  53. douse the samples in neomycin. If some cells survive the dosing,
  54. he will know the TILs have reached the tumor.
  55.  
  56.     This limited test is only the beginning. The NIH researchers
  57. and others elsewhere are planning to transplant genes that could
  58. actually help people fight cancer and other diseases. For
  59. example, scientists hope to give patients genes that will enable
  60. their bodies to mass-produce such anticancer agents as
  61. interleukin-2 and tumor necrosis factor. Anderson believes the
  62. day is not far off when it will be possible to transplant a gene
  63. containing instructions for the manufacture of CD4, a substance
  64. that combats the AIDS virus. Ultimately, researchers think they
  65. may be able to conquer some hereditary diseases by replacing
  66. defective genes with normal ones.
  67.  
  68.     As promising as all that sounds, some critics oppose the NIH
  69. experiments on the ground that they set disturbing precedents
  70. for tampering with human genetics. Last week activist Jeremy
  71. Rifkin, a longtime opponent of genetic engineering, filed a
  72. federal suit to block the NIH project, saying such techniques
  73. could create "possibilities for tremendous social abuse."
  74. Rifkin fears that people with genetic abnormalities may be
  75. coerced into having potentially dangerous operations in order
  76. to qualify for insurance or Government benefits.
  77.  
  78.     Evan Kemp Jr., a member of the Equal Employment Opportunity
  79. Commission, who joined the Rifkin protest, fears that industrial
  80. workers might be pressured to undergo gene transplants. Suppose,
  81. he says, that a company is exposing its employees to a toxic
  82. chemical. Instead of getting rid of the poison, the firm might
  83. try to alter the genes of the workers to make them more
  84. resistant to the chemical.
  85.  
  86.     Such a scenario is conceivable, admit the supporters of gene
  87. therapy, but hardly inevitable. Confident that the courts will
  88. reject Rifkin's case, Rosenberg, Anderson and Blaese are going
  89. ahead with preparations for their historic experiment. They
  90. acknowledge that the power to alter genes could be abused. But
  91. they firmly believe that if the technology is used carefully,
  92. the potential benefits to humanity far outweigh the risks.
  93.  
  94.  
  95.